Pino Giannoni of the gelateria “Porto Dody Gelateria Artiginale” in Vernazza disappeared in the flood that occurred in Vernazza on October 25, 2011.

This is the personal account of what happened as told by his son Valentino Giannoni, who was with him on that day.

It was the morning of the October 25th, 2011. I did not sleep well the night before.

My family and I wake up hastily, make breakfast and rush our eight year-old daughter India up to school. We are running late. On the way I observe the fast moving clouds of the “scirocco” winds painting the sky against the backdrop of the tower at Mari’s. It was a surreal sight. Upon my return home the winds pick up and it starts to rain. Quickly, my wife Carly and I try to close the shutters, the wind making it almost impossible to do so, as we see that the water is entering under the windowpanes. People outside our window are struggling to walk down the road, the strong rain coming down by the bucket full. When the storm calms a bit I call Carly over to the window to show her the rising water level of the canal outside our building, telling her of a time when I was a boy and saw the canal waters rise to its’ maximum capacity.

After a while the rain subsides and we go out on the balcony to check on the ducks and geese that live in the canal below and see them struggling, trying to defend themselves from the force of the water. Right in front of our eyes, as if we are meant to see it, one of the geese is swallowed up in the current and to our horror and dismay the other dives in trying to save his mate.

Carly and I, along with our 3 year old son Zen, decide to go downstairs and follow the canal downstream hoping to find the geese again. Across the canal we see one that has found safety under the garage that houses the town’s ambulances. No sight of the other.

Saddened, we walk to our family gelateria to visit my father and tell him the story of the geese and discuss the weather. It’s raining lightly now so Carly and I decide to go to higher ground and see if we can find the other goose in the canal outlet at the bottom of town. Not a trace. We return to the gelateria where we all eat foccacia and Zen has Grandpa make him a strawberry ice cream cone.

While visiting with my father, the rain starts pouring down again, the electricity goes on and off and the wind is picking up to what seems like hurricane speeds. We begin to worry and I help my father mop the floor as water comes inside the gelateria. The water level quickly rises so much so that I grab a bucket to scoop up the water to no avail. We decide to put away the gelato so that we can close. I take off my shoes, which are wet, and my father puts one of the solid shutter doors inside the door frame to block the water which is now brown and quickly gushing into the gelateria. I run over to give him a hand, leaving the gelato in the case. We decide that we need to move the heavy potted plants out front to keep the water flow clear and away from the door. All of a sudden Dodi, our friend and business partner, arrives and moves the planters away from the sides of the door. It is a futile attempt considering that in a matter of minutes the water level increases from a few centimetres to a half meter torrent which now leaves us with no way to exit. Zen, who had fallen asleep in Carly’s arms after his gelato, awakens 30 minutes later only to see my father, Dodi and I fighting to keep the doors shut, the water level half-way up the door. We are all desperate and scared as the water continues to rise. Carly and Zen are terrorized and screaming, Carly repeatedly asks if we are going to die.

The ice cream refrigerator display case begins to float. It seems like a scene in a film. The water is now black, full of dirt, heavy and unforgiving. I am holding the door against the fury of the water, arm in arm with my father and praying for a miracle in order to escape. My wife and son are crying with fear and it seems impossible. Outside the sound of the rocks and debris is deafening. We see small trucks going by, large trash bins, car bumpers, tables, patio umbrellas and the roar grows and grows to a thundering level.

We tell Carly to go to take shelter in the back laboratory where she can’t see the destruction and to find a high place to climb to. HUGE MISTAKE. After a few minutes we hear a desperate scream from Carly as one of the freezes has been lifted up by the water and is now blocking the door to the laboratory. Total panic. I yell to Dodi to go help them while I fight with my father to keep the door closed. To my horror I see that Dodi is unable to free the doorway and yell to him to come back to hold the door with my father. I hurl myself into the water and swim with all my might to free my wife and child. I try in vain to push the freezer away from the dark laboratory door. I tell Carly to move out of the way and suddenly I am able to lift the freezer and throw it against the wall. I worry about the electric current in the water. I tell Carly to pass me Zen and then Carly is able to exit.

There is an overpowering odor of gas in the air and Carly is yelling that everything could explode. I remember that there is a full tank of gas in the shop. I shout to Dodi to close the valve of the tank floating near him. He grabs hold of it and the moment becomes dreamlike with Dodi floating, my father chest deep in water and Carly and Zen screaming. We hear an acute, indescribable whistling sound, which we later learn to be the towns’ main gas tank that had been ripped off the hillside high above Vernazza and down into the town while continually spewing gas. The refrigerators at the entrance of the store start to move and then capsize. I hear my father scream “Zen! Zen!” as he struggles to keep hold of the door at its weakest point. I see him for the last time at that door, with Dodi, in a final attempt to block the fury of the flood.

I turn to grab hold of Carly and Zen and put them on top of a big refrigerator that is floating. I hear Carly’s anguished yell, “My God Vale! Your father is gone! The water took him away!!!” I turn and can’t see him anymore. I see Dodi dive under and after a few seconds resurface covered in mud and dirt, gasping. I yell to him “Where is my father?!” Dodi, in shock, now finds strength in my son (as he later told me) to keep hold of the door. Carly continues to repeat that my father is gone, terrorized. I tell her that we don’t have time to think about it. I can’t even believe the words coming out of my mouth, but I know that I need to focus. My father just tried to save our lives and I couldn’t give way to desperation and panic. I make sure Carly and Zen are safe and lay on top of the white refrigerator. Dodi secures the doors as best he can with wood and the red Coca Cola refrigerator. The water level continues to rise and thoughts of drowning invade my head. I think, “my poor father… do we have to die like this…I beg you God please stop the water, please give us a miracle!” I move slightly and Carly slides off the refrigerator with Zen. I jump in and try to swim but sink instead, my feet not even touching the floor. The water level is almost to the ceiling now. I try to climb back on top of the refrigerator and Carly passes Zen to me but I don’t know why. I take him and raise him up high with my right foot on one refrigerator and my elbow on the second refrigerator. The refrigerator starts to move and I am losing hold. I see Dodi leaning against a wall I do not recognize. The dividing wall between the gelateria and neighboring cantina is crumbling and reveals a staircase goes up to the height of our ceiling. Dodi tells Carly to move to his side as he has made a step for her to keep her above water. I see a shelf above them that is sticking out of the ceiling and I ask Dodi if we can get out through the door would we be able to enter the stairwell of the building next to us and climb to higher ground. Dodi says it is not possible. Then miraculously, I see the water level subsiding. Within 10-15 minutes we are able to touch ground. The water level outside the store, is still high, but the force considerably less. Carly and I scream to Dodi to run for the door to our left. Dodi opens the door, looks out and tells me to pass Zen to him, and all together in a line we swim to the neighboring stairwell. I turn quickly to look down the street and the scene in front of me is terrible. I search in vain for my father and yell “Dad, where are you?” I hear a yell and turn back again towards the stairwell and see Gianluca helping Carly, Zen and Dodi climb to safety. For the first time in an hour and a half I feel safe. When I reach the others I hug Dodi and we share a moment of disbelief and for a moment begin to cry. We are taken further up the stairwell, assisted by Mauro who helps us get out to the higher back alleyway.

I no longer feel my feet but I run toward the piazza with the news that my father has been sucked away by the torrent, hoping that somehow someone had saved him. No one has seen him but the townspeople hurriedly begin to search for him. Zen is dried off by neighbors and Carly runs to the school to get India…it seems like it’s 7pm or 8 pm, but it’s only is 3:45pm. We are advised that all citizens and tourists are gathering at the City Hall because the situation is getting worse. We quickly go and are taken in by the warmth of the townspeople of Vernazza.. We receive blankets and dry clothing and Carly rests with Zen.

We are alive and we thank you Dad! Thank you for holding the door to give me the time to save my family and get them to safety atop the refrigerator. Thank you for calming the water giving us the opportunity to escape. I know it was you, your spirit, blocking the water and breaking the fury of the flood. I am thinking this as I realize that we have survived the impossible.

The phones do not work, the electricity comes and goes, and the first news of the tragedy begins to spread. Susie takes us in and makes us feel safe that night. We don’t sleep well and I keep thinking how strange it is that after my father was taken by the force of the flood waters, those very waters calmed.

When I hear the whistle of the train in the thick of the night it brings me hope and that hope brings me back to the morning before when the goose was sucked down by the water. I think of my father and I imagine the worst. I think of his sacrifice and find solace in hearing Zen’s breath while he sleeps. Thank you Dad. Thank you Dodi. Thank you all for having been able to maintain the calm in the moment of tragedy. Thank you Vernazza for your warmth and affection. I look into the emptiness of the dark and the images from that afternoon run through my head. I cry and I am angry for what happened to my father; for how he suffered and for how he was ripped from his family, from his grandchildren that loved him so much. Carly and I hold eachothers’ hands, the rain falls and we are alive. Thank you father.

25 OTTOBRE, GELATERIA. RIASSUNTO DELLA NOSTRA VICENDA PERSONALE.
pubblicata da Valentino Gelato il giorno sabato 5 novembre 2011 alle ore 1.27
Adesso provo a trasmettervi cio’ che ci e’ accaduto e con dispiacere spero di non farvi ripercorrere i vostri traumi. E’ la mattina del 25, non ho dormito bene la notte, solo poche ore. Ci svegliamo e di fretta serviamo la colazione, siamo in ritardo per la scuola. Porto India a scuola osservando le nuvole veloci di scirocco pettinare la torre da Mari’. E’ uno spettacolo surreale. Lascio mia figlia a scuola scambiando poche parole con l’insegnante. Al ritorno comincia a piovigginare. Entro a casa e la prima versata di vento ed acqua comincia a percuotere il paese. Veloci, cerchiamo di chiudere tutte le persiane dato che l’acqua si sta’ infiltrando sotto la cornice delle finestre. E’ una prova di forza dato che il vento mi previene dal chiuderle. Allibiti, vediamo persone camminare per strada, la pioggia sempre piu’ forte, a secchiate a versarsi su ogni cosa. Quando si calma un po’ la pioggia mostro a Carly il canale in piena, ormai a 1/4 del livello e le racconto di quando, da bamibno, avevo visto il canale gonfiarsi fino a quasi il livello massimo. Dopo poco la pioggia si spegne e ci riaffacciamo dal balcone. Vediamo le anatre e le due oche bianche in difficolta’, sul lato del canale, a cercare di difendersi dalla forza dell’acqua in piena. Ad un tratto, come se l’avessimo dovuto vedere, una delle oche bianche viene risucchiata dalla piena e nel nostro orrore e sgomento, l’altra oca si butta nella piena cercando di salvarla. Carly, io e Zen, decidiamo di scendere e ci dirigiamo ai giardinetti nella speranza di vedere le oche in salvo. A fianco del canale riusciamo a vederne una, in salvo sul verde, sotto il garage dell’ambulanza. Dell’altra nessuna traccia. Rattristati ci rechiamo in gelateria a visitare mio padre e gli raccontiamo l’accaduto e discutiamo del tempo. Pioviggina ancora e con Carly andiamo dietro Incadase’, in alto, a vedere se dall’uscita del canale riusciamo a scorgere l’altra oca. Nessuna traccia. Cosi’ ritorniamo in gelateria con un po’ di focaccia acquistata da Corrado. Ce la mangiamo, mentre Zen si fa fare un cono alla fragola da mio padre. Seduti facciamo due chiacchere e cominciamo a preoccuparci, vedendo la luce andare e venire in continuazione. La pioggia e’ incessante con il vento prima verso sinistra e poi verso destra. Aiuto mio padre ad asciugare per terra ma quando la pioggia aumenta, sono costretto a prendere il secchio, raccogliendola direttamente da per terra. Non funziona. Decidiamo di levare il gelato, mi levo le scarpe, mio padre leva il para porta verde per bloccare l’acqua. Devo correre a dargli una mano e cosi’ non riusciamo a levare tutte le vaschette per poter chiudere. L’acqua, ora marrone, entra copiosa e dico a mio padre di spostare le piante. All’improvviso arriva il Dodi, e leva tutte le piante per far scorrere l’acqua lontano dalla porta. E’ un tentativo inutile dato che il livello di colpo cresce da pochi centimetri a mezzo metro. La furia dell’acqua e’ cosi’ veloce che non riusciamo piu’ ad uscire. Zen, stranamente si e’ addormentato in braccio di Carly e si sveglia 30 minuti dopo alla vista della furia del canale straripato che e’ a meta’ della porta di entrata. Io, papa’ e il Dodi lottiamo per tenere la porta chiusa, siamo disperati e spaventati, la forza dell’acqua cresce e non molla. Carly e Zen sono terrorizzati, urlano e Carly, ripetutamente mi chiede se stiamo per morire. La vetrina del gelato comincia a galleggiare, in una scena da film. L’acqua e’ nera, sabbiosa, pesante e ripetutamente prego, attaccato alla porta e abbracciato a mio padre nella lotta contro la furia della piena, per cercare un miracolo e farci scappare. La furia dell’acqua e’ troppo forte e siamo disperati. Mia moglie e Zen gridano dalla paura, e pensare a scappare e’ ormai impensabile. Fuori, il rumore dei sassi e detriti e’ frastornante. Vediamo motorini passare, bidoni della rumenta, bidoni del parco giochi, paraurti di macchine, tavolini, ombrelloni e il rumore cresce e cresce assordandoci. Diciamo a Carly di trovare un posto alto e ripararsi nel laboratorio per non vedere cosa succede. ERRORE ENORME. Dopo poco la sentiamo gridare dalla diperazione che il freezer singolo si e’ sollevato e a bloccato l’entrata del laboratorio. Panico totale. Grido al Dodi di liberarli e cerco di tenere la porta con mio padre strenuatamente. Nel mio orrore, il Dodi non riesce a liberarli e gli grido di sbrigarsi a tornare e a tenere la porta con mio padre. “Nuoto” e scaravento tutto cio’ che mi intralcia, a piedi nudi, nella speranza di raggiungere Carly e Zen e liberarli. Riesco ad arrivare all’entrata e nel mio sgomento, il laboratorio e’ completametne buio e otturato dal freezer. Grido alla Carly di spostarsi e cerco di smuovere l’ostacolo…in vano. Senza pensare, sollevo il freezer e lo scaravento verso il muro di destra, sradicando tutti i contatori che cascano in acqua scintillando. Subito penso ai cavi della corrente e al pericolo di rimanere fulminati. Dico alla Carly di passarmi Zen, con successo e anche Carly riesce a passare dalla porta. La Carly comincia a gridare che c’e’ odore di gas e che tutto puo’ esplodere. Sentiamo tutti un terribile odore impregnare la gelateria e il mio pensiero corre subito alla bombola piena che avevo lasciato nel negozio. Grido al Dodi di chiudere la bombola che gli galleggia a fianco. Lui l’afferra e sembra tutto immobile, surreale. vedo lui sospeso, mio padre sulla porta con l’acqua al petto, le grida di Carly e Zen ed un fischio acuto che non sappiamo spiegare.(bombolone del gas del paese che staccandosi da Vernazzola e’ passato, perdendo gas, per tutto il paese) Il gas e’ intenso ma l’odore si dissipa lasciandoci sgomenti. I frigoriferi all’entrata si muovono e si capovolgono. Sento mio padre gridare due volte ZEN! ZEN! mentre tiene con vigore la parte piu’ pericolosa della porta. Lo vedo un ultima volta sulla porta con il Dodi in un ultimo disperato tentativo di bloccare la furia dell’acqua. Mi giro per afferrare la Carly e Zen e metterli sul frigo grande della coca-cola che galleggia. La Carly di colpo grida sgomenta: Mio Dio Vale! Tuo padre e’ andato! Lacqua l’ha portato via!!! Mi giro e non lo vedo piu’, vedo il Dodi scomparire a destra della porta e dopo alcuni secondi riaffiora coperto di detriti e fango boccheggiando. Gli grido: dove’ mio padre! Lui e’ sgomento e riesce appena a tenersi alla porta, trovando forza (poi mi disse) guardando Zen. La Carly continua a ripetermi che mio padre se ne’ andato, terrorizzata ed io nel cercare di mantenere la calma le rispondo di non avere tempo di pensarci. Non riesco a credere alle mie parole, che suonano forti e dividono i miei sentimenti, ma allo stesso tempo mi tengono focalizzato a reagire ogni istante. Mio padre ci ha salvato e mi costringo a non cedere al panico e alla disperazione. Metto la Carly sicura e mi sdraio sul frigo bianco. Il Dodi ha assicurato la porta con dei legni tra la porta e il frigo della coca-cola. L’acqua e’ sempre alta ed i pensieri di morte da annegamento in negozio o sfracellati, se risucchiati fuori, invadono i nostri pensieri. Ripeto a me stesso ad alta voce: povero papa’! Papa’ mio! Ma allora dobbiamo morire cosi’? Non ci credo che dobbiamo soffrire cosi’. Ti prego Signore fai calmare le acque, ti prego salvaci e dacci un miracolo! Mi sposto poi per afferrare la Carly che sta’ scivolando dal frigo con Zen. Credo di riuscire a nuotare ma sprofondo senza toccare, incredulo dell’altezza dell’acqua ormai quasi al soffitto. Riesco ad arrampicarmi al lato del frigo bianco ma ho paura ora di capovolgerlo e fare uscire l’aria che lo fa galleggiare. La Carly mi passa Zen e non so perche’ ! Lo afferro e sollevo sul frigo bianco, il mio piede destro sul frigo rosso, il mio gomito sul frigo bianco, cercando allo stesso tempo di tenere Zen sollevato. Vedo i frigoriferi muoversi e sento di perdere la presa. Ad un tratto vedo Dodi appoggiato ad un muro che non riconosco…il muro divisorio tra il nostro locale e la cantina a fianco e’ crollato per rivelare pochi gradini di scale che terminano all’altezza del nostro soffitto. Il Dodi dice alla Carly di spostarsi a fianco di lui perche’ si e’ formato un piccolo gradino. La Carly si sposta e per un momento tira un sospiro di sollievo. Zen viene passato tra di noi sempre gridando e tremando di freddo. La mia paura e’ ora di soccombere tutti anche di ipotermia e i miei piedi scalzi sono ghiacciati. Dico al Dodi della porta a sinistra della gelateria e se ritiene che possiamo scappare da li’. Poi vedo una mensola sopra di loro che funge da soffitto e gli dico se possiamo andare al piano di sopra. Lui ritiene di no. Poi mi indica il livello dell’acqua e mi accorgo che sta’ miracolosamente scendendo. Vediamo il livello dell’acqua grazie alla riga di fango sui muri. Di colpo, dopo 10-15 minuti riesco a toccare per terra. Vedo il livello dell’acqua fuori dal negozio ed anche se sempre alto, vedo la forza della piena e’ notevolmente calata. Come se davvero fosse arrivato il miracolo che cercavamo, io e Carly gridiamo al Dodi di uscire e scappare attraverso la porta di sinistra. Il Dodi aderisce e esce appena per vedere se e’ aperta. Mi chiede di passargli Zen, la Carly mi passa davanti e tutti in fila ci infiliamo nuotando nel portone. Sulla soglia mi giro verso la gelateria e il resto della strada e vedo uno scenario terribile. Cerco in vano mio padre con lo sguardo e ad alta voce dico: papa’ dove sei!? Mi sento chiamare e girandomi vedo Gianluca Galleno. Non ci credo, e’ sulle scale e sta’ aiutando Carly, Zen e il Dodi. Salgo anche io e per la prima volta dopo un ora e mezza mi sento salvo. Abbraccio Dodi sulle scale ed entrambi crolliamo all’angoscia della realta’ in un breve pianto isterico. Riusciamo ad arrivare in cima alle scale e guidati da Mauro, usciamo dal carugio in alto. Non sento piu’ i piedi ma mi dirigo verso la piazza per avvertire della scomparsa di mio padre e nella speranza che l’hanno trovato. Non ricevo nessuna notizia ma le ricerche partono frenetiche. Veniamo raccolti dal Romano (che ha il pastore tedesco) che ci conduce in casa sua e ci permette di riscaldare Zen con degli asiugamani. Carly corre a scuola per prendere India…sono le quattro meno un quarto e non mi sembra vero. Pensavo che erano le 7-8 di sera. Al suo ritorno con India ci dicono di scappare in Comune perche’ tutto sta’ per peggiorare. Saliamo svelti, nelle nostre possibilita’ fisiche e veniamo accolti subito con calore da tutti di Vernazza. Zen viene avvolto da 3-4 coperte e portato nella chiesa, Carly resta con Zen mentre Giovanni Catarruzza mi prende asciuga e mi porta dal sindaco per avvertire la scomparsa di mio padre. Vestiti e asciugamani arrivano e dopo poco anche scarpe e pantaloni. Siamo vivi, siamo vivi e ti ringrazio papa’. Ti ringrazio di aver tenuto la porta per darmi il tempo di salvare la Carly e Zen e metterli a galleggiare sul frigorifero. Ti ringrazio per aver fatto calmare le acque e per averci fatto scappare. So che sei stato tu, il tuo spirito, a tappare la piena e rompere la furia dell’acqua. Penso a questo mentre osservo e sono testimone dell’impossibile. Il telefono non funziona, il cellulare non funziona, la radio appena, la luce va e viene e le prime notizie dell’entita’ della tragedia cominciano a girare. Susy si offre di ospitarci a casa sua e le siamo eternamente grati. Ci prepara un letto grande, ci porta acqua da bere e ci mette comodi e sicuri. Cerchiamo di addormentarci, molte parole dopo, nella speranza di affrontare la prossima giornata con rinnovata energia. Dormo solo 10-20 minuti e cosi’ anche Carly. Le ripeto di come sia strano che dopo che mio padre e’ stato portato via la forza della piena si sia calmata. Condivido con lei (e con voi, intimamente) cio’ che mi dice il mio cuore. Il fischio del treno, a notte fonda, porta speranza e il mio pensiero mi porta alla mattina precedente e all’oca risucchiata dalla piena. Penso a mio padre e immagino il peggio. Penso al suo sacrificio e trovo sollievo nel sentire Zen respirare nel sonno. Grazie papa’, grazie Dodi e ringrazio tutti noi per aver in qualche modo mantenuto la calma…anche nella tragedia di quel momento. Grazie Vernazza per il tuo calore e affetto, per averci raccolto e scaldato. Guardo nel vuoto del buio e le immagini ripercorrono la mia mente. Piango e ripiango e mi arrabbio per mio padre, per come abbia sofferto e per l’angoscia di essere stato strappato dalla sua famiglia, dai suoi nipotini che tanto aspettava. Con Carly ci teniamo per mano, la pioggia cade e siamo vivi…grazie a mio padre.
Grazie papa’
Grazie nonno

protocollo@comune.vernazza.sp.it

Is there also a bank account that can be used to wire in donation. Here’s the codes

IBAN IT 37 Q055 261073 000000000 1616

BIC BPGGITG1

SWIFT BLOPIT22

Here’s a brief explanation about this fund raising

For those among you ,and you are so many , that have spent during the last years some time here in Vernazza enjoing the place, the food, the sentieri, the sea, the hospitality and still have fond memories of your vacations , and email us asking : “ Is there a way to help ? “ , well , we can suggest a trusted Association of locals , sponsored by the local County and Mayor Office , it ’s name is

“ Per Vernazza Futura “

that can be rougly translated in , “For the Vernazza that will be “ .
The money collected will be spent right here to help those who have lost their biz, their homes, and right now are struggling to get by, and to help with the cleaning and reconstruction of the village .

Thanks for your help !

You say that people are still looking for “Giuseppe, the ice parlor owner”.
Is this Giuseppe married to Anna and they live in Le Spezia?

Regards,

Kim Catalano